Северный олень (Rangifer tarandus) – животное средних размеров, само название которого говорит о распространении его в северных областях. Представители разных популяций довольно сильно различаются размерами и окраской шерсти. Длина тела самцов в среднем 184- 210 см, самок 166-199; высота в холке 114-141 см и 102-119см; масса тела 74-194 и 71-123 кг соответственно. Дикие северные олени значительно крупнее одомашненных: по размерам – на 10-20 %, по массе тела – на 20-30%. Лесные олени и олени, живущие в тундре – это экологические типы одного вида: лесные, в частности, чуть выше в холке и массивнее, чем тундровые, что является приспособлением к жизни в глубокоснежных районах. В то же время учёные выделяют несколько подвидов этого животного, которые, по-видимому, образовались из разобщенных в течение длительного периода времени популяций.
Лесной северный олень, заселявший несколько веков назад не только весь европейский север, но доходивший до Поволжья, учёные относят сейчас к подвиду R. t. fennicus – финский северный олень. Распространение его в историческое время было наибольшим, по-видимому, в начале 17 столетия. Наиболее существенные изменения в судьбе этого животного начали происходить в 18 веке. Численность лесных оленей сократилась из-за губительной охоты на них по насту, к тому же в середине века произошла эпидемия копытки (очень серьёзное заболевание, поражающее в первую очередь ноги оленей), в результате чего олень полностью исчез на очень большой территории. Постепенно ареал становился мозаичным, а его южная граница сдвигалась на север. В Финляндии северный олень был взят под охрану в 1913 г. В последующие годы вплоть до середины 50-х годов на всей территории Финляндии регистрировались лишь одиночные животные, или небольшие группы. На европейской территории России лесных северных оленей было больше, но численность их продолжала сокращаться. В настоящее время этот олень сохраняется лишь в труднодоступных для людей местах и на охраняемых территориях.
В рамках европейской программы по сохранению лесного северного оленя (EAZA) в 2011 году в Центр по воспроизводству редких видов животных Московского зоопарка были завезены животные из Рижского зоопарка и трёх зоопарков Финляндии (Хельсинки, Ахтари, Рануа).
Спустя три года была начата программа по разведению лесных оленей в заповеднике «Керженский» Нижегородской области. На первом этапе было необходимо научиться содержать животных в условиях вольер и начать регулярно получать от них потомство. Конечная цель проекта – выпуск животных в природу на территории Нижегородской области, а затем и в соседних областях. Лабораторией генетических исследований под руководством М.В. Холодовой в ИПЭЭ РАН обнаружено, что олени, обитавшие ранее на территории Нижегородской области наиболее близки к современным оленям, обитающим в Республике Коми и на юго-востоке Архангельской области. Попытка начать разводить животных, отловленных в природе в Архангельской области, не удалась, и было решено начать популяцию с производителей, родившихся в зоопарках.
К 2014 году уже было налажено успешное содержание и размножение животных в Зоопитомнике Московского зоопарка, и сотрудники Зоопитомника с удовольствием поделились своими знаниями и опытом с коллегами из Керженского заповедника. С тех пор ежегодно питомник отправляет несколько молодых оленей в заповедник. Ветеринары Московского зоопарка оказывают необходимую помощь сотрудникам заповедника. В реализации программы принимают участие также специалисты Института проблем экологии и эволюции им. А.Н.Северцова РАН, Инстута экологических проблем Севера, Института биологии Коми, Водлозерского и Кинозерского национальных парков, заповедников «Кологривский лес» и «Юганский». Курирует программу Лейф Блумквист (Финляндия).
В настоящее время в Центре воспроизводства редких видов животных Московского зоопарка содержится две репродуктивные группы лесных северных оленей, каждая из которых состоит из самца и 4 самок, и холостяковая группа самцов. В 2017 году родились 1 самец и 3 самки. В 2018 – 4 самца и 2 самки. Плодотворное сотрудничество с заповедником продолжается.